Versão transmitida por Edwin J. Viera para New York News Connection. Reportagem para The River/Solutions Journalism/Public News Service Collaboration.
É assim que começa: um fazendeiro e um economista agrícola entram em um bar.
Sendo a Grande Ithaca o que é, o bar é o Brookton's Market, uma pequena loja de campo com duas dúzias de cervejas artesanais na taverna, ovos orgulhosamente locais estrelando nos sanduíches do café da manhã e uma abundância de alimentos frescos de agricultores e produtores locais. O local perfeito para chocar uma revolução agrícola.
O ano era 2019, e o fazendeiro Caleb Scott notou o professor de Cornell, Todd Schmit, do outro lado da sala. Scott decidiu que era um bom momento para sentar com ele para tomar uma cerveja e conversar sobre como organizar criadores de ovelhas em uma cooperativa para trabalhar com desenvolvedores de energia solar.
“Eu sabia que ele trabalhava neste reino. Eu apenas lancei a ideia para ele. Eu disse: 'Olha, isso realmente precisa acontecer', e ele disse: 'Vamos fazer' ”, diz Scott.
Smith agora dirige um projeto de $ 500.000 de três anos financiado pela Cornell e pelo USDA , para explorar oportunidades econômicas potenciais para uma cooperativa empresarial de propriedade de agricultores focada em pastagem solar. Scott é vice-presidente da American Solar Grazing Association (ASGA) , uma organização sem fins lucrativos dedicada a apoiar e profissionalizar a incipiente indústria de pastoreio solar. Juntamente com uma equipe pequena, mas crescente, de defensores de energia renovável e de fazendas, eles estão trabalhando para colocar ovelhas sob painéis solares em todo o Nordeste como prova do poder do “agrivoltaico”: um campo crescente que combina desenvolvimento de energia renovável com produção agrícola, para o benefício tanto para as indústrias quanto para as comunidades e ecossistemas locais.
“Existem metas de energia renovável muito agressivas do estado, das quais eles estão tentando fazer muito com a energia solar. E, francamente, não há ovelhas suficientes no estado para pastar tudo”, diz Schmit. “Esta é uma oportunidade real de crescimento em um setor de produção agrícola relativamente pequeno no estado.”
Os desafios futuros são grandes, assim como a curva de aprendizado - tanto para agricultores quanto para desenvolvedores de energia. Mas as recompensas potenciais dos agrovoltaicos vão muito além do resultado final. Os defensores querem fazer mais do que apenas colocar um bando de ovelhas para pastar sob painéis solares. Eles têm uma visão muito mais ampla.
Eles querem fazer a fazenda de Nova York prosperar novamente.
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Siting Solar: além do jogo de soma zero
A lei climática de Nova York de 2019, a Lei de Liderança Climática e Proteção Comunitária, estabeleceu uma meta ambiciosa de energia: uma rede elétrica com emissões completamente zero até 2040. Cerca de metade da energia elétrica de Nova York vem atualmente de usinas de gás fóssil, e a maior parte do restante é dividida entre energia hidrelétrica e nuclear. Solar e eólica compõem apenas cerca de 6 por cento. Para atingir a meta, Nova York precisa construir muitos novos projetos de energia, e rápido.
É por isso que os formuladores de políticas estaduais estão trabalhando para acelerar o processo de implantação de energia renovável. Enquanto isso, o preço da construção de energia solar está caindo vertiginosamente, tornando Nova York preparada para uma corrida do ouro de energia renovável.
O local solar ideal é plano ou com declive suave voltado para o sul, em terreno firme, sem vegetação alta, com bons acessos rodoviários, próximo a infraestrutura de transmissão e não abrigando um ecossistema natural sensível. Para grande parte do interior do estado de Nova York, isso significa terras agrícolas, especialmente para localizar os grandes projetos de utilidade pública necessários para fazer uma redução real nas metas de emissões de gases de efeito estufa do estado.
“Estamos procurando conectar as instalações a algumas linhas de transmissão bastante grandes que exigem uma certa quantidade de escala para tornar os projetos economicamente viáveis e, na maioria dos casos, a única maneira de fazer isso é localizando-se em terras agrícolas”, diz Kevin Campbell, gerente sênior de desenvolvimento da EDF Renewables, empresa multinacional de energia que está expandindo suas operações em Nova York.
À medida que Nova York acelera a transição de combustíveis fósseis para energia de carbono zero, a perspectiva de campos agrícolas verdes brotando de painéis solares tornou-se controversa em muitas comunidades do interior do estado. Na zona rural de Copake, onde a Hecate Energy está tentando construir uma fazenda solar de 60 megawatts em grande escala, grande parte dela em terras agrícolas existentes, uma batalha de vizinho contra vizinho pela energia solar transformou-se em uma ação judicial contra o conselho de localização de energia renovável do estado. Os oponentes da energia solar em todo o estado se preocupam com a perda de terras agrícolas de primeira, já sob pressão do desenvolvimento residencial para a produção de energia.
A promessa da agrovoltaica é que o uso da terra para energia renovável não é um jogo de soma zero. Um local pode suportar tanto a produção de energia quanto o uso agrícola próspero - e se as monoculturas existentes de milho e soja forem substituídas por painéis solares e ovelhas, o uso duplo pode criar um novo habitat para a vida selvagem, como polinizadores e pássaros das pastagens. Os pastores podem usar técnicas de agricultura regenerativa e pastoreio rotativo para melhorar a saúde do solo e sequestrar carbono, potencialmente melhorando a terra para futuras operações agrícolas.
“Não há nada mais gratificante ou bonito para mim do que sair e ver um mar de belos painéis solares azuis com centenas de ovelhas pastando alegremente embaixo”, diz Scott. Ao descrever uma pastagem solar em pleno funcionamento, sua voz assume um tom quase evangélico. “As ovelhas adoram a cobertura e a proteção contra o vento que os painéis proporcionam. Eles estão fora da chuva. Eles estão prosperando. Cordeirinhos, saltitando por toda parte. Wildflowers em todos os lugares, por causa da pastagem rotativa. Eu coloco colmeias de mel nesses locais, e as abelhas florescem. Estamos aumentando os polinizadores. Estamos tirando mel da terra. É muito, muito, muito bonito.”
É uma grande visão para Nova York. Mas há um problema: não há ovelhas suficientes.
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Contando ovelhas
Alguns séculos atrás, havia mais ovelhas do que pessoas no estado de Nova York. No início dos anos 1800, as fábricas de lã no Nordeste dependiam principalmente da oferta local e, com o alto preço da lã, os fazendeiros se esforçaram para atender à demanda. De acordo com LG A história de 1921 de Connor sobre a indústria ovina americana , a lã era tão lucrativa na década de 1830 que muitos fazendeiros mudaram da produção de laticínios para se concentrar nos rebanhos de cultivo de lã. Em 1837, escreve Connor, havia cerca de 18 milhões de ovelhas nos Estados Unidos. Um quarto deles estava em Nova York, que na época tinha uma população humana de cerca de dois milhões.
N ew York é agora o lar de apenas cerca de 79.000 ovelhas . Para aproveitar o momento da energia renovável, seu rebanho terá que crescer - e Nova York não está sozinha. “Eu estava conversando com um desenvolvedor e ele me disse: 'Não há ovelhas suficientes em todo o estado da Geórgia para cuidar apenas de nossos sites'”, diz Scott.
O tamanho da fazenda média na região também é um problema. O típico criador de ovelhas de Nova York, diz Schmit, é um hobby ou um agricultor focado em algum outro tipo de produção, com talvez 10 ou 20 ovelhas reprodutoras. Um grande local solar de várias centenas de acres pode precisar de 10 vezes mais ovelhas para manter a vegetação sob controle. Até que as operações de ovelhas de Nova York possam crescer para atender à demanda, os pequenos agricultores precisarão se unir para negociar.
“Os desenvolvedores não querem lidar com 10 ou 20 fazendas para ter seus sites inteiros pastados quando podem falar com uma entidade que pode representar essas diferentes fazendas”, diz Schmit. Uma cooperativa de pastoreio solar também pode ajudar os pequenos agricultores a compartilhar equipamentos ou dividir as tarefas agrícolas entre os locais com mais eficiência.
Do ponto de vista do desenvolvedor, ter ovelhas pastando em um local não é um favor para o fazendeiro - é um serviço necessário, com um contrato legal em vigor. O pastoreio solar inverte a economia do acesso à terra, transformando o que normalmente é uma despesa para os agricultores em uma fonte de receita. Os painéis solares precisam ser cortados de qualquer maneira: sem manutenção constante, normalmente feita por paisagistas contratados com cortadores de grama e removedores de ervas daninhas, os painéis solares rapidamente ficam cobertos de vegetação que lança sombra nos painéis e dificulta o acesso aos painéis.
A sensibilidade de usar ovelhas de baixa tecnologia em vez de máquinas de alto carbono em um projeto destinado a produzir energia limpa fala por si. Mas há outras vantagens em usar ovelhas em vez de tratores, diz Scott. Ele próprio um ex-paisagista, trabalhou em locais solares com maquinário antes de entrar no pastoreio solar.
“Eu estava travando o equipamento, foi simplesmente um desastre”, diz ele. “Estávamos arrancando ervas daninhas sob os painéis, o que levou 100 horas de trabalho para 10 acres. Foi uma loucura. Os empreiteiros que fizeram todo o trabalho de restauração do local deixaram sulcos por toda parte. Eles deixaram pedras enormes que você atingiu com seus cortadores de grama, tocos de árvores, o que você quiser. Eu disse, 'Sabe, eu tenho ovelhas em casa, elas fariam um trabalho muito melhor.'”
Oportunidades Ewe-ge
A economia da criação de ovelhas em Nova York sofreu uma forte reversão desde o apogeu de 1800. Mas a perspectiva de ser pago por desenvolvedores solares para pastar seus animais pode transformar totalmente a economia da criação de ovelhas, dizem os defensores, transformando-a de um projeto de quintal em um empreendimento viável.
“A criação de ovelhas nos Estados Unidos não decolou porque não tem sido um empreendimento lucrativo”, diz Scott. “Mas agora, com a oportunidade de fornecer um serviço alimentando suas ovelhas, está tornando cada vez mais a criação de ovelhas um dos mercados de pecuária mais lucrativos e escaláveis”.
Uma indústria ressurgente de criação de ovelhas também abriria outras oportunidades para os agricultores. No momento, mais da metade do cordeiro consumido nos EUA vem da Austrália e da Nova Zelândia, e a maior parte do cordeiro americano vem de fazendas maiores a oeste do Mississippi. Transportar carne por milhares de quilômetros acarreta um alto custo de carbono, bem como uma oportunidade perdida para os agricultores locais. Não é por falta de demanda local: De acordo com o USDA , “o Nordeste, com sua alta concentração de consumidores do Oriente Médio, Caribe e África, é um importante mercado para produtos ovinos”.
Uma barreira para a criação de ovinos em Nova York é a terrível escassez de instalações locais de processamento de carne. Se o cordeiro criado localmente quiser realmente voltar ao Nordeste, esse é um problema que precisará ser resolvido - possivelmente com a ajuda de uma cooperativa, diz Schmit, que poderia ajudar a dar aos pequenos agricultores a economia de escala de que precisam para competem pelo tempo do processador.
Mas igualmente premente é a questão da terra. Sem acesso a terras agrícolas nobres, que geralmente só podem ser adquiridas por meio de herança familiar ou arrendamento pago, muitos agricultores lutam para entrar no setor ou transformar um hobby em um negócio viável. É um problema grave para os agricultores mais jovens e de primeira geração e para os imigrantes que podem ter aperfeiçoado as habilidades para administrar uma operação agrícola, mas carecem de capital inicial.
A EDF Renewables já tem um projeto de sucesso que ajudou um jovem casal de fazendeiros a se estabelecer em um terreno de 200 acres perto de Ottawa, Canadá. Os fazendeiros Chris Moore e Lyndsey Smith mantêm um rebanho de várias centenas de ovelhas e seus cordeiros no local desde 2017, e o pastoreio solar tem deu a eles um fluxo de renda vital, permitindo-lhes aumentar seu rebanho .
“Eles trazem suas ovelhas na primavera para o local, parem no local. Há cordeiros por toda parte em maio, junho, julho ”, diz Campbell. “Funcionou muito bem para nós, funcionou muito bem para eles, e adoraríamos trazer esse sucesso para o estado de Nova York.”
Olhando para o futuro
Agrivoltaica ainda está em sua infância. Profissionais de todo o país estão desenvolvendo diferentes modelos de colaboração entre agricultores e desenvolvedores de energia, e resta saber se surgirá um que faça mais sentido.
Alguns desenvolvedores solares começaram a contratar pastores como funcionários assalariados para gerenciar rebanhos internos, diz a diretora executiva e cofundadora da ASGA, Lexie Hain, uma criadora de ovelhas que cuida de um local solar de 40 acres na cidade de Newfield, em Finger Lakes. Em outros lugares, as empresas de restauração ambiental estão entrando no negócio de pecuária, como a Minnesota Native Landscapes, uma empresa especializada em gerenciamento de sítios ecológicos e oferece serviços de pastagem e planos de habitat de polinizadores para empresas de energia solar.
Hain vê o papel da ASGA como ajudar o campo emergente a se profissionalizar e desenvolver expertise. A organização ajuda a obter recursos para os agricultores que desejam entrar no pastoreio solar - como um contrato padrão de gerenciamento de vegetação voltado para herbívoros e uma mistura de sementes 'Fuzz and Buzz' para polinizadores desenvolvida em colaboração com uma empresa de sementes da Pensilvânia.
“Somos nós que olhamos para isso de uma espécie de visão panorâmica, esse nível macro”, diz Hain. “O foco da ASGA é muito de divulgação, construindo esse setor e profissionalizando-o - quando as pessoas querem entrar nele, para tentar ajudá-los a descobrir, quais são os passos? Quais são as ferramentas?”
Reembolso de imposto de IRS ainda em processamento
Judy Anderson, diretora de a prática de consultoria em conservação baseada em Kinderhook Community Consultants e ex-diretor executivo da Columbia Land Conservancy, está preocupado com o fato de que, na pressa de construir energias renováveis e impulsionar a indústria agrovoltaica, desenvolvedores e agricultores possam perder oportunidades de desenvolver outras formas de pastagem solar e uso duplo. O design típico de uma matriz solar montada no solo é mais amigável para ovelhas do que para a maioria dos outros animais, mas existem maneiras de projetar matrizes com painéis elevados que permitem animais maiores, como vacas e cavalos. Os canteiros podem ser projetados para permitir que os tratores operem entre os painéis, possibilitando diferentes tipos de culturas de cobertura. Esses tipos de escolhas podem ter um grande impacto nas práticas agrovoltaicas em Nova York por décadas - e, por extensão, no futuro da agricultura de Nova York.
“Não podemos simplesmente confiar nas ovelhas. Precisamos diversificar o mercado e diversificar a agropecuária, porque estamos assumindo um compromisso para os próximos 25, 30, 50 anos com essas instalações”, diz Anderson. “Como estamos projetando-os para permitir a flexibilidade agrícola?”
Os desenvolvedores com interesse em agrovoltaicos também estão procurando maneiras de ajudar mais agricultores a embarcar. No vilarejo de Mount Morris, em Finger Lakes, onde a EDF Renewables está construindo um grande projeto de energia solar e armazenamento, a empresa fez parceria com a ASGA e o grupo de desenvolvimento econômico local Letchworth Gateway Villages para estudar oportunidades de comercialização de cordeiro e mel locais. A EDF também está explorando maneiras de trabalhar com Schmit no estudo cooperativo de Cornell e investigando outras formas de uso duplo em locais solares, como cultivo de lavanda ou criação de coelhos e galinhas.
“Podemos compartilhar essas informações com nossas comunidades em todo o estado, porque muito disso é replicável”, diz Haylee Ferington, gerente de relações com a comunidade da EDF. “Trata-se de ampliar essa conversa. Não acho que os desenvolvedores tenham todas as respostas, mas também não acho que os agricultores. Temos que reunir o máximo de pessoas possível na sala para pensar sobre isso.”
De volta à Terra
Para todos no mundo da agrovoltaica, há um crescente reconhecimento da necessidade de colaborar, planejar com antecedência e desenvolver mais experiência e melhores práticas. Adaptar um tipo de negócio às necessidades de outro apresenta desafios, mas não é sempre que duas indústrias em sua infância têm a chance de se desenvolver simbioticamente. O crescimento sustentável de longo prazo dependerá de acertar desde o início.
Para agricultores como Scott, o crescimento parece uma restauração. Como muitos criadores de gado de Nova York, Scott está familiarizado com a dor intergeracional da perda de fazendas que reverbera além do balanço patrimonial. O herdeiro da sétima geração de produtores de leite, Scott teve um assento ao lado do colapso da fazenda de sua família nos anos 80. Na agrovoltaica, ele vê esperança para os agricultores de Nova York recuperarem o que foi perdido.
“Foi muito traumático perder a terra de sua família, perder seus animais porque o preço do leite despencou”, diz Scott. “Eu era apenas uma criança na época, mas você ainda se lembra dessas coisas. Agora, aqui está uma oportunidade para eu crescer em uma indústria. Eu realmente acredito que isso vai mudar fundamentalmente a vida de muitos agricultores.”
Lissa Harris escreveu isso para O Rio .
Edwin VieiraEdwin é repórter e produtor em North Tonawanda, Nova York. Ele já havia reportado para o Niagara Gazette e o Ithaca Times. Edwin começou cedo como estagiário de rádio para WBFO-88.7FM, afiliado da NPR em Buffalo. Em 2018, ele se formou na SUNY Buffalo State College com um B.A. em Jornalismo e, em 2022, formou-se na Syracuse University com um M.S. em Comunicações.
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